O άνθρωπος που κρατάει ζωντανή τη φωνή του Stephen Hawking παραιτήθηκε

Ο Sam Blackburn είχε τα τελευταία πέντε χρόνια μια από τις πιο απαιτητικές δουλειές στον κόσμο. Το έργο του διαδόχου του αναμένεται ακόμη ακόμη δυσκολότερο. Γι' αυτό δεν έχει βρεθεί ακόμα.

Ένα μικρό γκρι κουτί στο γραφείο του Sam Blackburn (ο νεαρός δεξιά στη φωτογραφία) περιέχει ίσως μία από τις σημαντικότερες πληροφορίες-ντοκουμέντα της σύγχρονης ιστορίας. Το μοναδικό αντίγραφο της τεχνητής φωνής του 70χρονου πλέον Stephen Hawking. Αυτό που χαρακτηρίζει ο ίδιος ο "προσωπικός τεχνικός" του μεγάλου φυσικού ως το πιο ενδιαφέρον αντικείμενο στην κατοχή του. Προφανώς.

"Στην αρχή το σύστημα παρουσίαζε συνέχεια προβλήματα. Μου τηλεφωνούσαν στη 1 το βράδυ και μου έλεγαν ότι ο Stephen δεν μπορεί να μιλήσει, οπότε χρειάστηκε πολλές φορές να το αναβαθμίσω ή να του κάνω αλλαγές", έχει πει ο Blackburn σχετικά με τον πρώτο καιρό αυτού του ιδιότυπου πειράματος.

Η διατήρηση της ικανότητας του Hawking να μιλά είναι πλέον ένα μείζον ζήτημα, ενώ η τραγική ειρωνεία είναι ότι η εταιρία που κατασκευάζει τις ειδικές κάρτες που περιέχουν το πρόγραμμα το οποίο μετατρέπει το γραπτό κείμενο σε ήχο (και δη στη χαρακτηριστική φωνή του Hawking) έχει χρεοκοπήσει. Συνεπώς, οι δύο μόλις τέτοιες κάρτες που υπάρχουν στην κατοχή των ανθρώπων του Hawking είναι και οι τελευταίες.

"Η φωνή του είναι ένα από τα πράγματα που ορίζουν τον Stephen κατά τη γνώμη κι έτσι δεν θα μπορούσα να αλλάξω το ηχόχρωμά της, τίποτα δεν θα ήταν το ίδιο", ομολογεί ο τεχνικός σε συνέντευξή του στο περιοδικό New Scientist. "Ναι, θα μπορούσαμε να τη μετατρέψουμε σε πιο καθαρή και λιγότερο ρομποτική, αλλά δεν θα ήταν πια η φωνή του Stephen".

Ο Hawking επικοινωνεί από το 1986 μέσω ενός μενού που ελέγχεται από ένα κομπιούτερ. Για την ακρίβεια, ο υπολογιστής φωτίζει συγκεκριμένα γράμματα, λέξεις ή φράσεις και μόλις φτάσει στο σωστό (σε αυτό που θέλει να πει ο Hawking δηλαδή), ο φυσικός, μέχρι τότε που μπορούσε να κουνά τα χέρια του, πατούσε κάτι σαν διακόπτη και αυτό μετατρεπόταν σε ήχο. Πλέον, η διαδικασία γίνεται μέσω ενός υπέρυθρων ακτινοβολιών. Οι λέξεις γίνονται ήχος τη στιγμή που εντοπίζεται κάποιος σπασμός στο μάγουλο του Hawking.

Δυστυχώς, τα νεύρα του προσώπου είναι τα μόνα που μπορεί πλέον να χειριστεί σχετικά καλά ο Hawking, αν και αυτά έχουν εξασθενήσει πολύ σοβαρά. Η εξασθένηση αυτή έχει σαν αποτέλεσμα το σύστημα ομιλίας του Hawking να έχει γίνει υπερβολικά αργό, με τον φυσικό να "λέει" περίπου μία λέξη το λεπτό. "Ήρθε η στιγμή που πρέπει να προχωρήσουμε σε μια πιο καινούργια τεχνολογία που δεν θα προϋποθέτει όμως ούτε εγχείρηση ούτε ξύρισμα του κεφαλιού του Stephen".

Κάτι τέτοιο βέβαια δεν είναι μια προοπτική που ενθουσιάζει ιδιαίτερα τον Hawking, αφού περιγράφεται από τον Blackburn ως "ιδιαίτερα πεισματάρης υποστηρικτής του παρόντος συστήματος επικοινωνίας". Αποδοκιμάζοντας είτε την παραίτηση του Blackburn είτε/και την προοπτική της υιοθεσίας μιας νέας μορφής τεχνολογίας για να μιλά, ο Hawking, κάθε φορά που τίθεται αυτό το ζήτημα, δεν καταφέρνει να πει μόνο μία λέξη το λεπτό. Μιλάει παραπάνω...